O que causa cãibras musculares durante o ciclismo?

As cãibras musculares durante o exercício são um problema comum entre atletas, caracterizadas por contrações musculares súbitas, involuntárias e dolorosas, que ocorrem durante ou após o exercício.

A ocorrência de cãibras é bastante imprevisível, e as causas não são bem compreendidas, embora existam duas hipóteses principais.

➥ Tipos e prevalência de cãibras musculares

Muitos atletas já experimentaram cãibras musculares durante ou após exercícios em algum momento de sua carreira esportiva. É difícil avaliar quantos sofrem com cãibras, pois alguns atletas as enfrentam ocasionalmente, enquanto para outros, elas podem ser um problema recorrente.

Existem também diferentes tipos de cãibras, desde pequenas, em músculos menores, que se resolvem rapidamente, até cãibras generalizadas, que causam dor por horas ou até dias. Além disso, estudos podem relatar e definir cãibras de formas variadas (1).

Esses fatores dificultam a estimativa da prevalência de cãibras, mas uma grande pesquisa com 2.600 triatletas sugeriu que 67% dos participantes relataram algum nível de cãibras durante ou após o exercício, enquanto 4% tiveram cãibras severas (2).

➥ Fatores de risco

As cãibras parecem ser mais comuns em atletas que participam de esportes de resistência, como o ciclismo, possivelmente devido à longa duração e à natureza repetitiva dessas atividades, embora possam ocorrer em qualquer tipo de esporte.

Vários fatores de risco têm sido associados às cãibras, incluindo idade avançada, doenças cardiovasculares e condições de calor e alta umidade. No entanto, a maioria desses fatores está apenas correlacionada às cãibras e não as causa diretamente.

Há duas possíveis causas principais, ambas com méritos, embora nenhuma delas explique completamente o fenômeno.

➥ Desequilíbrio eletrolítico e estado de hidratação

Essa é a explicação clássica para as cãibras musculares: a desidratação e a perda de eletrólitos pelo suor podem causar cãibras musculares.

Como os eletrólitos são necessários para o funcionamento adequado dos músculos, incluindo contração e relaxamento, sua depleção (tanto no sangue quanto no músculo) poderia, plausivelmente, resultar em contrações descontroladas e interrompidas (ou seja, cãibras).

A explicação clássica para as cãibras musculares é que a desidratação e a perda de eletrólitos pelo suor podem causá-las.

As primeiras evidências para essa explicação vêm de estudos das décadas de 1920 e 1930 com trabalhadores da indústria pesada (mineiros, operários de siderúrgicas e fogueiros de navios), que realizavam trabalhos fisicamente exigentes, muitas vezes em condições quentes, usando roupas protetoras espessas.

Esses estudos mostraram, em sua maioria, que as cãibras estavam associadas à perda de eletrólitos pelo suor, embora a desidratação nem sempre fosse implicada, já que os trabalhadores bebiam grandes quantidades de água pura. A hiponatremia (baixos níveis de sódio no sangue) foi especificamente apontada como causadora de sintomas que, se não tratados, podem incluir náusea, confusão ou até coma.

Um estudo interessante forneceu aos trabalhadores de uma siderúrgica água pura para beber ao longo do dia, enquanto em outra fábrica próxima, os trabalhadores receberam uma bebida com sódio. Na fábrica onde as bebidas com sódio foram fornecidas, a incidência de cãibras caiu drasticamente.

As maiores perdas de sódio durante o exercício tendem a ocorrer em atletas que enfrentam cãibras, e que também tendem a consumir mais água pura em vez de bebidas eletrolíticas.

Evidências mais recentes analisaram cãibras especificamente em atletas. Embora muitos estudos sejam pequenos, eles mostraram que perdas maiores de sódio durante o exercício tendem a ocorrer em atletas que sofrem de cãibras, os quais também consomem mais água pura do que bebidas com eletrólitos, o que pode contribuir para o problema.

Outros estudos tentaram provocar cãibras com protocolos de exercício exaustivos, sendo que um deles mostrou que consumir bebidas com carboidratos e eletrólitos para repor as perdas de suor atrasou o tempo necessário para os sujeitos experimentarem cãibras.

Claro, as condições de trabalho do início do século XX não são diretamente comparáveis às condições esportivas, e situações igualmente árduas são raras. No entanto, esses estudos forneceram as primeiras sugestões de que o desequilíbrio eletrolítico poderia causar cãibras musculares.

➥ Controle Neuromuscular Alterado

Embora as cãibras frequentemente ocorram durante exercícios prolongados em ambientes quentes, também podem surgir sem desidratação ou desequilíbrio eletrolítico, em condições mais frescas. Portanto, devem existir outras causas para cãibras nessas situações.

As cãibras podem ser desencadeadas por atividades além do exercício, como atividades repetitivas envolvendo pequenos grupos musculares, como digitar, escrever ou apertar botões. Sugere-se que as cãibras possam ser causadas por uma atividade anormal do nervo que controla a atividade muscular, originada no sistema nervoso central.

No entanto, a causa dessa "anormalidade" ainda é incerta, embora a fadiga crescente seja apontada como um fator contribuinte. A fadiga pode aumentar a ativação muscular, enquanto a inibição da ativação excessiva, que normalmente regula a contração, é reduzida. Isso leva a contrações descontroladas e, consequentemente, a uma cãibra muscular.

➥ Controle nervoso das cãibras é difícil de estudar

Para estudar o impacto do controle nervoso nas cãibras, foram desenvolvidos métodos para induzi-las. As cãibras durante o exercício são notoriamente imprevisíveis e, portanto, difíceis de estudar. Por isso, a ativação elétrica dos músculos foi usada em vários estudos para provocar cãibras.

Em um estudo, os sujeitos receberam uma bebida com eletrólitos ou água pura, mas isso não reduziu a incidência de cãibras induzidas pela ativação elétrica. Foi demonstrado que atletas propensos a cãibras necessitam de menos estimulação elétrica nos nervos para desencadeá-las.

Quando esses nervos são "bloqueados" com anestésicos, é necessário mais estímulo para provocar cãibras. Esse conjunto de evidências apoia a ideia de que há um mecanismo relacionado aos nervos que pode desencadear cãibras.

Essas evidências apoiam a ideia de que existe um mecanismo nervoso relacionado ao desencadeamento das cãibras.

Não se sabe se as cãibras induzidas eletricamente são semelhantes às cãibras causadas pelo exercício, mas elas são uma das maneiras mais fáceis de estudar cãibras musculares.

➥ O que causa cãibras?

As cãibras são certamente mais comuns durante exercícios em condições quentes, onde as taxas de sudorese são altas e ocorre depleção de eletrólitos. No entanto, também podem ocorrer quando não há depleção de eletrólitos ou desidratação.

Nessas condições, é mais provável que sejam causadas por um controle alterado da contração muscular pelos nervos, devido à fadiga. Os mecanismos exatos que explicam isso ainda não são bem compreendidos, dada a dificuldade em estudar as cãibras.

Cada mecanismo se aplica de maneira diferente em situações distintas. Embora não entendamos completamente os mecanismos, isso não é necessário para determinar se um tratamento é eficaz ou não.