Marco Pantani é reverenciado por ciclistas como, possivelmente, o maior escalador da história do esporte.
No entanto, a história de sua espetacular ascensão à grandeza está envolta em controvérsias e termina tragicamente, cercada por alegações de doping, depressão e dependência.
Quem foi Marco Pantani? Por que ele é conhecido como o maior escalador da história? O que aconteceu com ele e por que ele faleceu tão jovem?
Neste artigo, abordaremos:
- O Maior Escalador de Todos os Tempos: O Auge da Carreira de Marco Pantani
- Contexto: O Que é Doping Sanguíneo?
- Alegações de Doping Contra Pantani
- O Declínio e a Morte de Pantani
- O Legado de Marco Pantani
➥ O Maior Escalador de Todos os Tempos: O Auge da Carreira de Marco Pantani
Pantani foi uma das grandes personalidades do ciclismo.
Famoso por seu estilo de corrida agressivo, Pantani ganhou o apelido de "Il Pirata" (O Pirata) tanto por sua natureza de ataque quanto pelo característico lenço e brincos que usava enquanto competia. Il Pirata tornou-se o favorito dos fãs nos anos 90, reconhecido por suas performances estelares nas montanhas.
Marco Pantani cresceu no norte da Itália e fazia parte do Fausto Coppi Cycling Club, na cidade de Cesenatico. Em 1992, venceu o Girobio – a versão amadora do Giro d’Italia – aos 22 anos, tornando-se profissional logo em seguida.
Em 1994, ele deu os primeiros indícios do que viria a ser, conquistando várias etapas de montanha e ficando em segundo lugar na Classificação Geral em sua segunda participação no Giro d’Italia. Ele seguiu com esses resultados ao terminar em terceiro lugar na Classificação Geral do Tour de France e ao ganhar a camisa branca de melhor jovem.
Pantani foi atormentado por lesões em 1995 após esse início promissor – ainda assim, terminou em terceiro no Campeonato Mundial de 1995 e manteve a camisa branca no Tour de France.
O grande avanço veio com a reformulação da equipe Mercatone Uno antes da temporada de 1997, com Pantani como líder. A equipe rapidamente se tornou uma das mais fortes da era.
Liderando a Mercatone Uno no Tour de France de 1997, Pantani conquistou duas impressionantes vitórias de etapa nos Alpes, incluindo a lendária subida ao Alpe d’Huez.
Pantani subiu os icônicos 13,8 km e 21 curvas do Alpe d’Huez em impressionantes 36 minutos e 55 segundos – um recorde que ainda permanece – deixando para trás rivais como Lance Armstrong e Jan Ullrich.
Na temporada seguinte, Marco Pantani fez história no ciclismo com sua performance no Giro d’Italia de 1998.
Ao entrar no Giro, os adversários de Il Pirata incluíam o russo Pavel Tonkov, vencedor do Giro de 1996, e o suíço Alex Zülle, bicampeão da Vuelta. Após a 15ª etapa, um contrarrelógio individual em Trieste, Pantani havia perdido mais de quatro minutos para Zülle.
De forma impressionante, após uma performance extraordinária na subida da Marmolada, Pantani recuperou o tempo perdido, alcançando o topo da Classificação Geral e vestindo a maglia rosa pela primeira vez em sua carreira.
Na etapa seguinte, rumo ao Alpe di Pampeago, Pantani defendeu sua posição contra Tonkov, antes de derrotá-lo na etapa seguinte até Plan di Montecampione. Ele superou Tonkov novamente no contrarrelógio final, apesar de ser considerado mais fraco nessa disciplina.
Sua heroica performance no Giro d’Italia de 1998 garantiu a Pantani a maglia rosa com uma vantagem de um minuto e meio sobre Tonkov na Classificação Geral, além de vencer a Classificação de Montanhas e conquistar o segundo lugar na Classificação por Pontos.
Dois meses depois, Pantani participou do Tour de France de 1998.
Frequentemente considerado um fraco contrarrelogista, Pantani começou o Tour terminando entre os últimos no contrarrelógio individual inicial, perdendo mais de quatro minutos para Jan Ullrich, campeão do Tour de 1997.
No entanto, Pantani venceria o Tour de 1998 graças à sua absoluta dominância nas montanhas.
Na primeira etapa de montanha, Pantani superou Ullrich em mais de nove minutos após um ataque esmagador no Col du Galibier. Essa vitória deu a Il Pirata uma vantagem de seis minutos, que ele defendeu até o final.
Marco Pantani venceu a maillot jaune do Tour de France de 1998, tornando-se apenas o sétimo ciclista da história a conquistar a dobradinha Giro-Tour na mesma temporada. Ninguém repetiu esse feito desde então.
1998 foi o auge da carreira de Pantani. Na temporada seguinte, ele seria acusado de doping sanguíneo e desclassificado do Giro d’Italia – um evento que deu início à espiral descendente de sua vida e carreira.
➥ Contexto: O Que é Doping Sanguíneo?
O doping sanguíneo é a prática ilegal de melhorar o desempenho de um atleta por meio de drogas e transfusões de sangue. Estudos estimam que o doping sanguíneo pode melhorar o desempenho de um atleta em até 10%.
Durante o exercício, os músculos precisam de um fornecimento constante de oxigênio. As hemácias (glóbulos vermelhos) transportam oxigênio para os músculos dos atletas. Testes sanguíneos podem medir o nível de hematócrito de um atleta, que descreve o percentual do volume de hemácias no sangue e, consequentemente, a quantidade de oxigênio que o sangue pode levar aos músculos.
Durante longos períodos de exercício intenso, como em uma corrida de ciclismo com várias etapas, as hemácias se esgotam mais rapidamente do que o corpo consegue produzi-las, e o nível de hematócrito de um ciclista naturalmente diminui ao longo do evento.
O doping sanguíneo envolve a extração de sangue com alto nível de hematócrito e seu armazenamento para ser retransfundido no sistema do atleta entre as etapas de uma competição, alcançando um nível de hematócrito maior do que o corpo conseguiria manter sozinho.
Por exemplo, um ciclista pode começar o Tour de France com um nível de hematócrito de 45% e terminar com 40%. Enquanto isso, um rival que pratica doping sanguíneo pode manter um nível de hematócrito de 48% ou até aumentá-lo ao longo do Tour, permitindo um desempenho superior com músculos mais oxigenados.
Essa prática é potencializada pelo uso da droga EPO (eritropoetina), que estimula a produção de hemácias e pode proporcionar aos atletas um nível de hematócrito ainda mais alto do que seria possível naturalmente.
É um segredo aberto que, durante essa época, o uso de EPO e doping sanguíneo eram comuns no ciclismo de estrada profissional. O ciclista americano Tyler Hamilton descreveu essa era como os "dias de faroeste" do doping, sendo um componente-chave em programas de doping notórios, como o de Lance Armstrong.
Os reguladores detectam o doping sanguíneo testando os níveis de hematócrito dos atletas durante as competições. As regras da UCI consideram qualquer nível de hematócrito acima de 50% como indicativo de doping.
➥ Alegações de Doping Contra Pantani
Pantani foi desclassificado do Giro d’Italia de 1999, perto do final da competição, após um teste sanguíneo detectar um nível de hematócrito de 52%.
Embora seja tecnicamente possível que seres humanos alcancem esse nível naturalmente, sem doping ou EPO, o resultado de 52% de Pantani foi registrado nas etapas finais do Giro, sendo altamente suspeito. Ele foi, portanto, desclassificado.
No momento de sua desclassificação, Pantani liderava a Classificação Geral e já havia vencido quatro etapas. Com sua desclassificação, toda a equipe Mercatone Uno se retirou do Giro, e Pantani não participou de mais nenhuma corrida durante o restante da temporada.
Registros médicos de 1995 mais tarde revelaram que Pantani havia registrado um nível de hematócrito de 60%, e uma investigação retroativa realizada em 2013 confirmou que uma amostra coletada durante sua lendária vitória no Tour de France de 1998 testou positivo para EPO.
Embora ele nunca tenha sido formalmente acusado de crime, após sua desclassificação em 1999, Pantani enfrentou inúmeros processos judiciais relacionados ao uso de doping, e várias investigações póstumas trouxeram revelações condenatórias.
Os últimos anos de Pantani foram marcados por um triste declínio antes de sua trágica morte.
➥ O Declínio e a Morte de Pantani
Pantani encontrou pouco sucesso profissional após seu afastamento das competições após a desclassificação de 1999.
Embora tenha mostrado algum desempenho, foi forçado a se retirar do Tour de France de 2000 devido a problemas estomacais e nunca mais competiria no Tour.
De 2001 a 2003, ele competiu esporadicamente, com sua carreira agora marcada por acusações de trapaça. Ele também foi desclassificado novamente do Giro em 2001.
Pantani fez outro retorno ao Giro em 2003, competindo bem nas subidas, mas terminando em 14º lugar na Classificação Geral – o que seria sua última corrida profissional.
Sofrendo de problemas de saúde mental que o acompanharam ao longo de sua carreira, em 2003 Pantani foi internado em uma clínica psiquiátrica especializada em distúrbios nervosos e dependência.
Após ser liberado do tratamento, Pantani disse a um jornal italiano que os fãs de ciclismo deveriam esquecê-lo, e que o ciclismo era "a última coisa em [sua] mente".
O maior escalador do ciclismo havia caído em desgraça, atraindo duras críticas no esporte. Mas, enquanto seu doping foi uma vergonha, o que se seguiu foi uma tragédia.
Marco Pantani morreu em 2004, aos 34 anos, vítima de uma overdose de drogas. Ele foi encontrado morto em seu quarto de hotel, onde vinha se isolando de sua família e amigos. Documentos recuperados após sua morte pintam um quadro sombrio do estado mental de Pantani em seus últimos anos.
➥ O Legado de Marco Pantani
Hoje, Marco Pantani é reconhecido como uma lenda do ciclismo de estrada, embora suas conquistas sejam, para muitos, manchadas por suas irregularidades.
Sua vida é tema de diversos documentários e livros, e estátuas e memoriais dedicados a ele podem ser encontrados no norte da Itália. A corrida Memorial Marco Pantani é realizada anualmente em sua cidade natal.
Independentemente dos sentimentos em relação ao seu comportamento como atleta, os últimos anos de vida de Marco Pantani são trágicos, e sua história merece ser lembrada tanto no ciclismo quanto na comunidade esportiva internacional.
