Na tarde em que o Lidl-Trek comandou nas Flandres, Mads Pedersen protagonizou um desempenho avassalador, liderando os últimos 50 km da prova para conquistar, com autoridade, seu terceiro título no Gent‐Wevelgem – defendendo o posto que já ocupava – e alcançando a 50ª vitória profissional em sua carreira.
Com 74 km restantes, nas estreitas plugstreets, Pedersen escapou das garras do pelotão e se lançou na fuga. Em menos de 20 km, ele se distanciou dos companheiros, criando uma vantagem saudável que, 20 km depois, marcava 1 minuto e 50 segundos.
Mesmo com tentativas dos times adversários de reagrupar a corrida, sua liderança nunca foi seriamente ameaçada, transformando a disputa em uma batalha pela segunda colocação. Quase um minuto após ele cruzar a linha, Jonathan Milan (também do Lidl-Trek) disputou a posição com Tim Merlier (Soudal Quick-Step), com o belga garantindo a terceira posição.
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Essa façanha aconteceu após 250 km de corrida intensa, impulsionada pelos fortes ventos que varriam as planícies expostas da West Flanders. Ao sair da histórica Ypres, um grupo de nove ciclistas – entre eles Rui Oliveira (UAE Emirates-XRG), Max Walker (EF Education EasyPost) e Sam Maisonobe (Cofidis) – formou a fuga.
Apesar de terem chegado a acumular uma vantagem de até três minutos, essa margem diminuiu rapidamente quando o pelotão entrou em uma seção de ventos cruzados. Esforços, especialmente do Lidl-Trek, dividiram o pelotão, eliminando muitos que jamais voltariam a liderar a prova.
Mais adiante, um grupo de 32 ciclistas, com nomes como Biniam Girmay (Intermarche-Wanty), Matteo Trentin (Tudor Pro Cycling) e Victor Campenaerts (Visma-Lease a Bike), se formou na dianteira – sempre com Pedersen atento na briga. Merlier e Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) ficaram na segunda linha, mas conseguiram se reagrupar quando o ritmo diminuiu em uma zona de alimentação.
Embora houvesse a possibilidade de a fuga ser alcançada precocemente, Campenaerts decidiu acelerar e injetar novo ímpeto no grupo, ampliando a vantagem para quase dois minutos. Depois da primeira subida do famoso Kemmelberg, as plugstreets surgiram – o momento em que Pedersen assumiu a iniciativa.
Apenas Philipsen, Olav Kooij (Visma-Lease a Bike) e Arjen Livyns (Lotto) conseguiram segurar seu ritmo. Na próxima imagem, restavam somente Pedersen e Livyns – Philipsen sofreu um furo e Kooij, que aparentemente bateu em uma vala, teve que abandonar a prova.
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Após se juntar brevemente à fuga, Pedersen logo se separou dos concorrentes. Em sua segunda subida do Kemmelberg, a 56 km do final, ele acelerou com força total no cume. Inicialmente, pareceu cogitar esperar por Campenaerts, Haller e Livyns, mas decidiu seguir sozinho.
Para manter a vantagem, foi necessário conquistar cerca de um minuto na última subida do Kemmelberg, na vertente mais íngreme conhecida como Ossuaire – o que ele fez com folga, mantendo a distância nunca abaixo de 90 segundos.
Na volta por Ypres, com 1 minuto e 22 segundos de vantagem e beneficiado por um vento de cauda, a vitória parecia certa. Enquanto isso, os times Uno-X Mobility e Alpecin-Deceuninck lutavam para pressionar o líder, mas na prática disputavam entre si a segunda posição. Os companheiros de equipe de Pedersen no Lidl-Trek também se arriscaram para tentar um 1-2.
Mesmo mantendo o ritmo firme até o final – aliviando um pouco a intensidade na flamme rouge – Pedersen conseguiu saborear seu segundo Gent-Wevelgem consecutivo, igualando o recorde de lendas como Peter Sagan, Tom Boonen e Eddy Merckx. A disputa pela segunda posição se resolveu à distância entre Merlier e Milan, resultando em um primeiro e um terceiro lugar para o Lidl-Trek, com Merlier conquistando o segundo posto.
“É insano”, declarou Pedersen à TNT Sports. “Nunca imaginei conseguir algo assim, mas vencer aqui novamente é sensacional. Sabia que o vento de cauda favoreceria ficar sozinho nos últimos 20 km e, nas plugstreets, minhas pernas estavam incríveis, então decidi abrir a corrida. Chegou um ponto sem volta – poderia ter dado errado, mas correu bem, felizmente foi a decisão certa. Não estive em melhor forma do que agora. Sexta-feira e hoje confirmaram isso, e estou muito feliz. Nos últimos 5 km, percebi que o pelotão se aproximava, mas nos últimos 300-400 metros pude compreender a magnitude do momento. Fui informado esta manhã que, se vencesse, eu ficaria empatado no recorde, e, claro, é gratificante, mas vencer é simplesmente maravilhoso.”
